En Alemania, un equipo de investigadores de la Universidad de Leipzig ha descubierto una enzima capaz de desintegrar una pieza entera de plástico PET en menos de 24 horas.
Se trata de la enzima o poliéster hidrolasa, llamada PHL7 que fue descubierta en una muestra de compost extraída del vertedero de la ciudad de Leipzig.
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Más sobre las enzimas que ‘comen’ plástico
- De acuerdo con pruebas hechas en el laboratorio de la Universidad, la PHL7 desintegra el plástico PET más rápido que la LCC, una enzima estándar utilizada en los experimentos de consumo de plástico PET en la actualidad.
- El plástico PET se puede reciclar, pero no es biodegradable. En pocas palabras, una vez creado, el plástico PET nunca desaparece.
Los intentos por hacer que el plástico sea biodegradable
- Los científicos han estado tratando de encontrar enzimas degraden el PET durante décadas y en 2012 encontraron la enzima LCC, o ‘cutinasa de compost’.
- Desde el descubrimiento de LCC, investigadores como Christian Sonnendecker, uno de los investigadores han estado buscando nuevas enzimas devoradoras de PET en la naturaleza. “LCC es bueno, dicen, pero tiene limitaciones”.
- Otros científicos e investigadores han estado tratando de descubrir cómo diseñar LCC para hacerlo más eficiente.
- Una empresa francesa llamada Carbios lo está haciendo. Están diseñando LCC para crear una enzima más rápida y eficiente.
- En otro lugar, investigadores de la Universidad de Texas en Austin han creado una proteína que se alimenta de PET utilizando un algoritmo de aprendizaje automático. Dicen que su proteína puede degradar el plástico PET en 24 horas.
¿Es posible desintegrar botellas de refresco?
- La enzima recién descubierta por los investigadores también tiene sus limitaciones. Puede descomponer los envases plásticos donde vienen las tortas o algunas frutas, pero no puede descomponer una botella de refresco. “No todavía”, dice Sonnendecker.
- El plástico PET que se usa en las botellas de refresco se estira y se altera químicamente, lo que lo hace más difícil de degradar que el PET que se usa en los envases de uva.
- En las pruebas, el equipo de Sonnendecker ha desarrollado un tratamiento previo que se aplica a las botellas de PET, lo que facilita que la enzima degrade el plástico. Pero esa investigación aún no se ha publicado.
- Con la ayuda de la industria, dijo el investigador, la tecnología que utiliza PHL7 para descomponer el PET a gran escala podría estar lista en unos cuatro años.
Imagen: Universidad de Leipzig