Buscando una forma de aprovechar los minerales que se encuentran en otros cuerpos celestes, la Nasa está evaluando hacerlo a través de ciertos microbios. Los experimentos que han realizado en la Estación Espacial Internacional fueron prometedores. Estos consistían en utilizar diferentes bacterias para ver si, durante su proceso biológico y sin gravedad, extraían ciertos minerales de placas de basalto (en especial, tierras raras). Entre las utilizadas la ‘S. desiccabilis’ fue una de las que mejores resultados tuvo.
Para Charles S. Cockell, profesor de astrobiología en la Universidad de Edimburgo, el resultado fue sorprendente. Esto es porque la ausencia de gravedad y la falta de convención impedían que las sustancias de desecho de las bacterias se removieran de la superficie del basalto. Si esto hubiese ocurrido, ellas podrían seguir comiendo y continuar con su proceso celular (o sea, seguir viviendo).
Actualmente la minería en la Tierra es muy contaminante, requiere de maquinaria pesada e infraestructura que sería muy costosa llevar al espacio o a Marte por ejemplo. Entonces, aunque la biominería no es al día de hoy una solución rentable para este caso, debido a la magnitud de producción requerida, podría serlo a futuro. Así que se considera la posibilidad de implementarse en una base lunar o marciana.
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Qué debes saber
- Los microbios pueden ser un gran aliado para hacer bases autosuficientes fuera de nuestro planeta. Esto se debe a que en su proceso biológico separan la roca en componentes más básicos que se pueden aprovechar más fácilmente.
- Los colonos espaciales necesitarán, según The New York Times, tierras raras. Este tipo de elementos son fundamentales para las tecnologías modernas. Entre ellos itrio, lantano, neodimio, niobio, tantalio o gadolinio.
- Las tierras raras son elementos realmente escasos en la corteza terrestre. Sin ellos no tendríamos ciertos láseres, aleaciones metálicas e imanes potentes que se utilizan en teléfonos móviles o carros eléctricos. Así que para extraerlos se requiere triturar toneladas de roca y mineral. Luego, se tiene que extraer pequeñas cantidades de estos metales usando productos químicos, los cuales dejan ‘ríos’ de aguas residuales tóxicas.
- Los experimentos realizados en la Estación Espacial Internacional fueron mucho más limpios. Además, fueron lo suficientemente eficientes como para que la Nasa lo considere para misiones a otros mundos.
- El 10 o 20 por ciento del cobre del mundo ya se produce a través de la biominería. También, en se usa en ciertas minas de oro.
«Uno podría entonces plantear la hipótesis de que la microgravedad evitaría que los microbios realicen biominería o los estresaría hasta el punto en que no estuvieran haciendo biominería… De hecho, no vimos ningún efecto».
Charles S. Cockell.
Imagen: Adrian Lange, vía Unsplash.