Un equipo de científicos internacionales, bajo la dirección de astrónomos polacos del equipo OGLE, logró detectar un ‘planeta errante’ del tamaño de Marte deambulando solo y sin estrella por el espacio. Lo importante de este hallazgo es que este tipo de ‘mundos rebeldes’ son particularmente difíciles de ver con los métodos tradicionales de detección astronómica.
En la actualidad, para ver un planeta convencional se requiere medir la alteración de la luz de su estrella cuando este la eclipsa al orbitarla. En cambio, la única manera de detectar a estos mundos errantes, reseñó la revista Astrophysical Journal Letters, es viendo, en el momento exacto, la amplificación de la luz de fondo que se produce con su propia gravedad. Por ejemplo, la luz que emiten otros cuerpos celestes. Dicho fenómeno, denominado ‘microlente’, es el resultado de la teoría de la relatividad de Einstein, la cual postula que la luz se distorsiona con la gravedad.
Las detecciones realizadas gracias al efecto de ‘microlente’ son eventos generalmente fortuitos, porque no siempre hay algo detrás del campo de visión que brille lo suficiente para ver una distorsión. Además, estas no duran mucho, según EurekAlert, si el planeta es grande, solo unas pocas horas. Esta puntualidad es porque muchas variables deben coincidir perfectamente para apreciar dicho evento. Siendo así, este planeta al ser tan pequeño solo pudo verse por 42 minutos, por lo que representa, dada la inmensidad del universo, una gran casualidad.
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Qué debes saber
- Un planeta rebelde o errante es aquel que se formó dentro de un sistema solar, pero que por alguna razón se salió de la órbita de su estrella.
- Los planetas solitarios son difíciles de detectar pues, al no emitir luz y casi ninguna radiación, no se pueden ver.
- La posibilidad de ver microlentes en el espacio, explicó el Dr. Przemek Mroz, investigador postdoctoral del Instituto de Tecnología de California y autor principal del estudio, es ‘extremadamente escasa’. Esto se debe a que la luz de fondo (fuente), el planeta (lente) y el ente observador (telescopios por ejemplo) deben estar alineados casi perfectamente.
- Si posicionan su mirada en una estrella que sirva como fuente de luz, se deberían esperar un millón de años para ver un microlente.
- La duración de los efectos de microlentes son mayores a medida de que el objeto que sirve de lente es más grande. Esto es porque a mayor masa, mayor gravedad.
- El descubrimiento hubiese sido imposible sin los 28 años de trabajo del equipo OGLE, los cuales fueron los primeros en presentar una gran cantidad de planetas rebeldes que transitaban por la Vía Láctea. Sin embargo, ninguno tan pequeño como este.
Vídeo: Jan Skowron / Observatorio Astronómico de la Universidad de Varsovia.
«Cuando vimos este evento por primera vez, estaba claro que debía haber sido causado por un objeto extremadamente pequeño».
Dr. Radoslaw Poleski del Observatorio Astronómico de la Universidad de Varsovia (coautor del estudio).
Imagen: Captura de pantalla.